Четвертый путь Георгия Гурджиева — это эзотерическая система самореализации человека, в основе которой лежат идеи гностицизма и религий Востока (прежде всего, суфизма и буддизма). Работа, как называл свой метод саморазвития Гурджиев, вела к осознанию степени несвободы человека и к освобождению от нее. По словам ученицы Гурджиева Жанны Зальцман, «… к истине можно приблизиться только когда все части, составляющие человеческое существо — мышление, эмоции и тело — задействованы одной и той же силой и способом, соответствующим каждой из них. В противном случае развитие неизбежно будет односторонним и рано или поздно зайдет в тупик». 

Гурджиев полагал, что человек — незавершенное существо. Научно-технический прогресс лишил человека гармоничного развития; «вместо сбалансированного подъёма к высшей степени развития, она развила только отдельные стороны его существа в ущерб другим».

Мы обычно живем только с ничтожной частью наших функций и нашей силы потому, что не отдаем себе отчета в том, что являемся машинами и что не знаем природы и функционирования нашего механизма. 

Гурджиев различал в человеке «сущность» и «личность» — наследственность и природу, существующих под маской приобретенного «из вне», т.е. воспитания и образования. Он учил, что «интеллектуальная, эмоциональная и инстинктивно-двигательная функции» психики человека действуют в изоляции друг от друга. Фактически, в человеке соединены три различные части в одной индивидуальности. Разобщенность психических центров и неспособность человека подчинить их своему сознанию делает его рабом внешних обстоятельств. Такой человек не способен стать «господином самого себя» и управлять своей жизнью и восходить на более высокие уровни бытия. Гурджиев стремился раскрыть подлинное «я» человека, воспитать «одно нераздельное целое» —  человека «без кавычек», у которого все «три машины развиты одинаково».

В теоретическом плане, система Гурджиева (преимущественно, в переложении его учеников) строится вокруг описания универсальных космических законов, которые руководят не только вселенскими процессами, но и процессами внутренней жизни человека и его развития (в соответствии с герметическим принципом: «что наверху, то и внизу»). Закон трех утверждает, что три силы — активная, пассивная и нейтрализующая — необходимы для любого созидания, и на космическом уровне, и в процессе индивидуального поиска для внутреннего перерождения. Закон семи (закон октавы), в свою очередь, определяет характер процесса, говоря, что все процессы развиваются в семь шагов. Оба закона содержатся в эзотерическом символе эннеаграмме (см. статью М. Паквы «Скажи мне, кто я есть, о эннеаграмма»).

Само учение остается устной традицией без фиксированных доктринальных убеждений или внешних обрядов. Работа — это путь к избавлению человечества от бодрствования-сна, который держит человека в состоянии своего рода гипнотической иллюзии. Наряду с этим Гурджиев учил, что возможности человека очень велики, и что его судьба заключается в том, чтобы реализовать свою истинную индивидуальность. Эволюция человека естественна, и, прежде всего, это эволюция сознания. Задача человека — узнать правду о своем положении и начать действовать, начать борьбу с механистичностью под руководством опытного наставника в организованной группе. 

Работа начинается с момента, когда человек начинает ощущать двух людей в себе. Один — это человек, которого он называет «Я» и которого другие называют «Успенским»… Другой — это реальный он, реальное «Я», которое появляется в его жизни на очень короткие моменты и которое может стать крепким и постоянным только после очень долгого периода работы.

Гурджиев ввел семь понятий человека; его идеал — это человек № 7, достигший полноты развития и обладающий волей, сознанием, постоянным и неизменным «Я», индивидуальностью и бессмертием, в нем «работает высшая интеллектуальная функция». Человек с четырьмя телами (созданными внутри его самого) — физическим, астральным, ментальным и причинным —достигает вершины развития. 

Только четвертое тело означает осуществление возможного развития для человека в земных условиях его существования. Оно бессмертно в пределах солнечной системы. Этому телу принадлежит истинная воля, оно реальное «Я», душа человека, хозяин, оно есть активный принцип по отношению к другим телам, вместе взятым.

Гурджиев полагал, что путь факира (путь физического развития тела), монаха (путь веры) или йога (путь знания) долог и ограничен. Следовательно, двигаясь по четвертому пути, человек скорее достигает цели (обретения высшего тела). «Четвертый путь иногда называют «путем хитрого человека», ибо человек, выбравший четвертый путь, ухитряется узнать секрет быстрого продвижения, которого не знают ни факир, ни йог, ни монах».