Институт основан психологами Майклом Мерфи и Ричардом Прайсом в 1962 году на землях, первоначально принадлежащих племени индейцев Эссален в Калифорнии. Идея создания исследовательского центра связана с их увлечением восточной философией, йогой и учением Шри Ауробиндо. «Эсаленский Институт» разрабатывал гармоничное развитие личности с помощью разнообразных практик: йоги, медитации, гештальт-терапии и т. д. Благодаря смешению восточных духовных практик и современных психологических методик Институт приобрел огромную популярность среди последователей Движения Новой Эры. Там организовывались семинары и лекции по таким темам как дзэн-буддизм, медитация, биоэнергетика и инкаунтер-группы. Деятельность Института тесно связана с «Движением за развитие человеческого потенциала».