Трансцендентализм был движением, в котором сказалась реакция против рационализма XVIII века и выразилась общая гуманистическая тенденция развития мысли XIX века. Это движение имело в своей основе веру в единство мира и Бога. Душа каждого индивида считалась тождественной всему миру и представляла собой этот мир в миниатюре. Т. настаивает на том, что все люди обладают своей индивидуальностью и эта индивидуальность неповторима. Американские трансценденталисты довели радикальный индивидуализм до крайности (из книги Кэтрин ван Спэнкерен «Краткая история американской литературы»). Согласно Р. Эмерсону, принципиально важной составляющей религии является не учение, не исповедание веры и не обряд, а сознание конкретного человека. Это субъективное религиозное сознание торжествует над всеми историческими и культурными ограничениями, в том числе над учением всех религий. Бог в его понимании — не божественный судья или отец, а дух, присутствующий во всех материальных объектах.